Bien qu'il y ait déjà eu l'annexion de l'Autriche et de la Bohême-Moravie par le Reich allemand, l'élément déclencheur ultime est l'invasion de la Pologne par l'armée allemande le 1er septembre 1939, qui entraîne dans la foulée la déclaration de guerre de la France, la Pologne étant son alliée, le 3 septembre 1939.
Dominent les régimes autoritaires, anti-démocratiques et cultivant le culte du chef: l'Italie fasciste, avec Mussolini, l'Allemagne nazie, avec Hitler; l'Espagne, avec Franco et le Portugal, avec Salazar. L'Allemagne et l'Italie sont très agressives et ne rêvent que de conquêtes.
