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Dans l’esprit des Européens, New York, et plus généralement les États-Unis, représentent un symbole d’espoir, de richesse et de liberté, un « Eldorado », à l’opposé d’une Europe vieillissante, terrain de répressions religieuses et politiques. Les motivations de la plupart des nouveaux arrivants sont tout d’abord économiques : New York est une ville industrielle prospère avec un marché du travail développé. En effet, les industries du textile, du tabac, de la construction navale et de l’imprimerie étaient florissantes et demandaient toujours plus de main-d’œuvre, faisant de l’immigration une aubaine pour les employeurs.
Certains fuyaient la misère profonde et la faim comme les Irlandais, victimes de la Grande Famine et de la discrimination par le pouvoir britannique et ses mesures anticatholiques. Ainsi, au milieu du XIXe siècle, une grande partie de l’immigration vers les États-Unis et de la population new-yorkaise était d’origine irlandaise. En effet, presque un tiers de la population de la « Big Apple » était né en Irlande.
D’autres encore fuyaient la haine religieuse ou la répression sévissant dans leur pays d’origine. L’antisémitisme prenait de l’ampleur en Europe à la fin du XIXe et les Juifs faisaient peu à peu l’objet de mesures antisémites. Cette haine se manifesta notamment par des actes de violence extrêmes en Russie : les pogroms. Ces actions de violence et de persécutions de masse à l’encontre des populations juives s’intensifièrent au tournant du XXème expliquant la vague d’immigration juive d’Europe de l’Est vers les États-Unis et surtout vers New York où la population juive représente alors le plus grand groupe dans l’agglomération au début du XXe siècle.
Ainsi, plusieurs raisons poussent ces individus aux origines et profils divers à émigrer vers les États-Unis et s’installer à New York. Les nouveaux arrivants doivent cependant passer par Ellis Island où ils seront inspectés et interrogés par les autorités américaines.