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La guerre de 1914-1918 est une guerre d'un genre nouveau. Peut-on parler de guerre totale?
Les nations en guerre mobilise tous les hommes en âge de combattre. La France envoie au combat plus de 8 millions d'hommes. La guerre devient mondiale par la mobilisation des soldats des empires coloniaux (ceux de la France, de l'Angleterre) et par l'entrée en guerre de nations du monde entier comme les Etats-Unis, le Japon ou l’Empire Ottoman. La mobilisation massive des hommes sur le front oblige à mobiliser à l'arrière toute la main-d’œuvre disponible : aussi les femmes remplacent les hommes dans les champs ou les usines, on fait aussi appel à la main d'oeuvre coloniale.
La guerre est aussi une "guerre économique". Les nations mobilisent toutes les ressources économiques et les industries au service de la guerre: "la guerre se gagne d'abord dans les usines" (Renault produit des chars). Des armes nouvelles sont mises au point et utilisées : gaz de combat, avions, tanks, sous-marins. Pour financer ces gigantesques dépenses, les Etats lancent des emprunts auprès de leur population.
La guerre voit le développement de la propagande - le "bourrage de crâne" comme disent les soldats, les gouvernements cherchent à maintenir le "moral" et la volonté de combattre des soldats et de l'arrière. La censure (= suppression des nouvelles qui gênent les gouvernements) supprime les mauvaises nouvelles. La guerre a donc aussi une indéniable dimension « psychologique ».
La Première Guerre mondiale, par l'ampleur des moyens qu'elle mobilise, est bien une guerre totale
En 1914, l’Europe domine le monde. Les grandes puissances rivalisent entre elles et forment des alliances défensives. L’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie forment la Triple Alliance ou Triplice alors que le Royaume-Uni, la France et l’Empire Russe forment la Triple Entente. L’attentat de Sarajevo (assassinat de François Ferdinand, Archiduc d'Autriche-Hongrie) le 28 juin 1914 déclenche le jeu des alliances, qui débouche sur une guerre européenne puis mondiale.En 1915, la guerre de mouvement se transforme rapidement en guerre de position. Le conflit devient une guerre totale. Sur le front, les morts sont nombreux et les soldats survivants vivent sans hygiène ce qui leur vaut leur surnom de « poilus ». Leurs lettres subissent la censure d’Etat. Épuisés par la guerre, ils multiplient les désertions et les mutineries. Les femmes remplacent les hommes à leur travail à l’arrière. L’Etat transforme son économie en économie de guerre. Les populations sont rationnées et leurs bien réquisitionnés.En 1917, la Russie se retire après la révolution bolchevique pendant que les Etats-Unis entrent en guerre : grâce à eux, la Triple Entente remporte la victoire. L’Allemagne signe l’armistice le 11 novembre 1918.La guerre a détruit l’Europe : elle subit de nombreuses modifications territoriales lors des signatures de traités de paix (exemple : traité de Versailles signé le 28 juin 1919). La Première Guerre mondiale a fait plus de 10 millions de morts et plusieurs millions de kilomètres carrés dévastés.