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Lorsque les habitants d'El Idilio, petite ville d'Amazonie, en Équateur, découvrent dans une pirogue le cadavre d'un homme blond assassiné, ils accusent les Indiens de meurtre. Le maire, surnommé « La Limace », est l'un des plus virulents accusateurs. Seul Antonio José Bolívar, un vieil homme, déchiffre dans la blessure de l'homme assassiné l'attaque d'un félin et fait l'hypothèse qui se révélera juste qu'il s'agit de la vengeance d'une femelle envers les chasseurs qui ont sans doute tué ses petits et son mâle.
Le narrateur évoque ensuite la vie d’Antonio José Bolívar Proaño. À 13 ans, il se fiance et se marie ensuite avec Dolores Encarnación del Santísimo Sacramento Estupiñán Otavalo. Ils partent vivre en Amazonie, car leur couple est infertile, les rumeurs s'agitent et on accuse AJB d'en être à l'origine. Dolores meurt de la malaria deux ans après leur arrivée à El Idilio, en Amazonie.
Antonio devient ensuite l'ami des Shuars, surtout après qu'il ait été mordu par un boa puis guéri par un sorcier shuar. Antonio est considéré "comme l'un des leurs" mais pas 'l'un des leurs'. Nonobstant, il accède à certaines faveurs. On lui prête notamment des femmes shuar. Ils vivent paisiblement jusqu'à ce que des Blancs investissent la forêt et tuent deux Shuars dont Nushiño, l'ami d'Antonio. Ce dernier retrouve le meurtrier de son ami et lui ôte la vie avec son fusil. Il est alors chassé de la tribu pour ne pas avoir tué le Blanc selon la coutume des Shuars : avec une sarbacane et des fléchettes au curare, condamnant ainsi l'esprit de Nushiño à errer entre le monde des morts et des vivants. Antonio part pour El Dorado et y découvre dans l'école de la ville les romans d’amour pour lesquels il se passionne rapidement. Il passe des heures et jours entiers à lire des romans d'amour et attend avec impatience l'arrivée du dentiste qui lui apporte de nouveaux romans. Par la lecture, Antonio se remémore son histoire d'amour avec Dolores.
Un matin de pluie, on entend des cris. Un deuxième homme est victime du félin. Le maire d’El Idilio organise une expédition dans le but de le tuer. Mort de peur, il finit par demander à Antonio de traquer seul la bête. Antonio accepte. Ils la recherchent pendant plusieurs heures. Retardé par le maire, énorme et maladroit, Antonio finit par la trouver c'est effectivement une femelle , et dans une clairière, il voit son mâle à l’agonie. Antonio comprend qu’il doit l’achever.
Il se réfugie alors sous une vieille pirogue. La femelle vient le provoquer : il la blesse, elle s'éloigne, puis il sort de la pirogue. Elle revient à la charge et, au moment où elle bondit sur lui, il tire deux coups de chevrotine. Elle meurt. Il pleure, jette l’animal dans le fleuve Amazone et jette son fusil. Ayant honte de son acte, et pris par la mélancolie, il repart lire ses romans d'amour dans sa cabane pour oublier la « barbarie des hommes »